Nació en el Palacio Real de Madrid en 1886, seis meses después de morir su padre Alfonso XII. El mismo día de su nacimiento fue proclamado Rey de España, caso único en la historia de la Corona española.

La regencia fue confirmada en la persona de su madre María Cristina de Habsburgo, que ya venía actuando como tal desde la muerte de su marido.

En 1902, al cumplir 16 años, Alfonso XIII es declarado mayor de edad e inicia su reinado efectivo, que se prolongara a lo largo de tres décadas. El 14 de abril de 1931, y ante el triunfo en las elecciones de la coalición republicano-socialista en las grandes ciudades, Alfonso XIII abandona el país y facilita de este modo la proclamación de la II República. No obstante, desde el exilio el monarca apoyó varios intentos de recuperación monárquica, especialmente el alzamiento militar del 18 de julio de 1936. Todo fue inútil, en 1940, tras haber pasado anteriormente por París y Suiza, Alfonso XIII se instala en Roma, ciudad en la que moriría el 28 de febrero de 1941, después de haber abdicado los derechos dinásticos de los Borbones españoles en la persona de su tercer hijo varón, Juan, tras las renuncias de los Príncipes Alfonso y Jaime.

Sus restos mortales permanecieron en la iglesia de Montserrat de Roma hasta su traslado en 1980 para ser depositados en el Panteón Real del Monasterio de El Escorial.